A 41 ans, Cristiano Ronaldo s'accroche à son dernier rêve avec le Portugal, favori discret de la Coupe du monde 2026

L'éternel duel avec Lionel Messi se prolonge. Alors que l'Argentin est devenu le premier joueur à disputer six Coupes du monde la nuit dernière face à l'Algérie, Cristiano Ronaldo s'apprête à égaler ce record, mercredi 17 juin, à l'occasion de l'entrée en lice du Portugal face à la RD Congo, à Houston (19 heures). Mais c'est une autre ligne du palmarès de Lionel Messi que CR7 espère s'offrir cet été, en menant la Seleçao à la première Coupe du monde de son histoire, le seul trophée que Cristiano Ronaldo n'a jamais soulevé.

Comme pour Lionel Messi avec l'Argentine, l'histoire du Portugais en sélection a longtemps rimé avec désespoir. Ses larmes à l'issue de la finale perdue de l'Euro 2004, à Lisbonne, face à la Grèce, avaient ému tout un pays. Deux ans plus tard, la demi-finale de Coupe du monde 2006 perdue face aux Bleus de Zidane n'avait pas pansé cette plaie, qui ne sera refermée qu'en 2016, avec la victoire à l'Euro. Le plus grand accomplissement de Cristiano Ronaldo avec le Portugal, devant les deux titres en Ligue des nations (2019 et 2025), au milieu d'une série de déceptions en sélection.

Le Portugal meilleur sans lui ?

Souvent favori, le Portugal de Cristiano Ronaldo s'est souvent pris les pieds dans le tapis, que ce soit à l'Euro ou au Mondial. En cinq participations à la Coupe du monde, le quintuple Ballon d'or a pourtant toujours répondu présent, marquant au minimum un but à chaque édition. Mais son total de huit réalisations en 22 matchs de Coupe du monde s'avère loin des standards statistiques du meilleur buteur de l'histoire du Portugal (143 buts en 228 sélections). D'ailleurs, Cristiano Ronaldo n'a jamais fait trembler les filets lors d'un match à élimination directe au Mondial.

En dehors de la demi-finale de 2006, la plus grande scène du football ne lui a jamais vraiment souri : éliminé dès les poules en 2014, huitième de finaliste en 2010 et 2018, et quart de finaliste en 2022. Au Qatar, CR7 avait d'ailleurs débuté le huitième puis le quart de finale sur le banc, lui qui n'avait inscrit qu'un but dans cette édition, soit un de plus que lors de l'Euro 2024. Auteur de l'égalisation lors de la finale victorieuse de Ligue des nations face à l'Espagne le 8 juin 2025 (2-2, 5 tab 3), Cristiano Ronaldo avait toutefois rappelé, il y a un an, qu'il reste un homme des grands rendez-vous.

Et ce même si celui qui espère franchir la barre des 1 000 buts en carrière n'a plus marqué en sélection depuis octobre 2025, soit une série de… trois matchs. "Il a la compétitivité pour être au Mondial et c'est, de mon point de vue, un capitaine exemplaire", a assuré Roberto Martinez en mai, au moment d'annoncer sa liste des 26 joueurs retenus pour le Mondial. "Quand on parle de Cristiano Ronaldo, il y a l'icône du football mondial (...) et après, il y a le joueur, notre capitaine, qui est soumis à la même exigence que les autres", a ajouté le sélectionneur portugais.

"C'est l'un des meilleurs joueurs de l'histoire. (...) J'espère que nous réussirons à gagner cette Coupe du monde avec lui, et pour lui", déclarait au même moment Vitinha, sur le site la Fifa. Car malgré son aura, Cristiano Ronaldo est au cœur d'un éternel débat dans son pays, qui se demande souvent si le Portugal ne serait pas meilleur sans son encombrante légende de 41 ans. Une question qui a ressurgi ces dernières semaines, alors que le capitaine de la Seleçao est resté muet face au Chili (2-1) et au Nigéria (2-1) en matchs de préparation, lui qui a inscrit, avec son club saoudien d'Al-Nassr, la bagatelle de 28 buts en 30 matchs de championnat cette saison..

CR7 étoile d'un effectif pléthorique

Mais, bien que plus proche en âge de son sélectionneur de 52 ans que de 20 de ses 25 coéquipiers, Cristiano Ronaldo n'est pas franchement dérangé par la concurrence à son poste, puisque seul Gonçalo Ramos pourrait le suppléer en pointe de l'attaque portugaise. Or, l'attaquant du PSG brille à l'année en remplaçant de luxe dans la capitale, alors pourquoi changer ? D'autant que le reste de l'effectif portugais regorge de pourvoyeurs de ballons de premiers choix pour alimenter CR7, peut-être mieux entouré que jamais par un Portugal 2026 proche du millésime.

Moins citée parmi les favoris que l'Espagne, la France ou l'Argentine, la Seleçao sera en effet tout aussi attendue à ce Mondial. Les Lusitaniens s'appuient notamment sur un solide milieu de terrain, avec les doubles champions d'Europe parisiens Joao Neves et Vitinha en soutien de Bruno Fernandes, sacré meilleur joueur de Premier League cette saison (neuf buts et surtout 21 passes décisives, un nouveau record). Le point fort d'un effectif dense à toutes les lignes, qui regorge de grands noms (Bernardo Silva, Rafael Leao, Joao Félix, Ruben Dias...) et logiquement parmi les grands favoris de ce Mondial.